通過(guò)費(fèi)城一家醫(yī)學(xué)博物館收藏的少量 1849 年的人類腸組織，科學(xué)家們破譯了一種早期霍亂病毒形態(tài)的基因。由 1849 年再上溯幾十年，才出現(xiàn)霍亂這種致命腹瀉的第一次全球大爆發(fā)。

霍亂目前仍然是一個(gè)致命威脅：四年前，海地大地震導(dǎo)致超過(guò) 8000 人死亡、數(shù)十萬(wàn)人住院之后，就爆發(fā)了一場(chǎng)突如其來(lái)的霍亂。但與 19 世紀(jì)導(dǎo)致數(shù)百萬(wàn)人死亡的霍亂病毒相比，目前的病毒已經(jīng)有所變化。安大略麥克馬斯特大學(xué)（McMaster University in Ontario）的科學(xué)家們的最新研究，首次為研究這種疾病“古典”菌型的基因組以及理解這種疾病的起源創(chuàng)造了機(jī)會(huì)。

哈佛大學(xué)（Harvard）和約翰霍普金斯大學(xué)（Johns Hopkins）的霍亂研究專家對(duì)這一研究表示贊賞，不過(guò)他們并不同意該研究中有關(guān)該疾病近期歷史的結(jié)論。

與肺結(jié)核、天花以及其他折磨了人類幾個(gè)世紀(jì)的疾病不同，霍亂出現(xiàn)的時(shí)間較晚。第一次全球霍亂疫情始于 1817 年，發(fā)生現(xiàn)印度和孟加拉國(guó)所在的那片肥沃的洪泛平原，恒河和雅魯藏布江流入孟加拉灣的地方。

麥克馬斯特大學(xué)（McMaster）的進(jìn)化論遺傳學(xué)家、該研究的主要作者亨德里克·N·波因納（Hendrik N. Poinar）說(shuō)，此前，科學(xué)家們認(rèn)為致命的霍亂弧菌菌型可能早在5萬(wàn)年前就形成了。而周三發(fā)表在《新英格蘭醫(yī)學(xué)雜志》（The New England Journal of Medicine）上的最新研究成果證明，霍亂病毒的變異速度比之前預(yù)想的要快，進(jìn)而重置了“分子時(shí)鐘”，因此，這種疾病的歷史顯然不到5000年，可能只有幾百年而已。

費(fèi)城一家醫(yī)學(xué)博物館保存了 165 年前霍亂患者的腸道組織樣本。

波因納說(shuō)，“像這樣把它的進(jìn)化歷史縮小很有意思，”因?yàn)橛《却未箨?5000 年前開(kāi)始變得干燥起來(lái)，使在河流三角洲上定居成為可能。

或許，當(dāng)?shù)氐幕旧蠠o(wú)害的水生弧菌——這種弧菌在那里和全世界的咸水河口大量繁殖——大約在那個(gè)時(shí)候開(kāi)始適應(yīng)人類寄主，最終進(jìn)化出了生成蛋白質(zhì)的能力，這種蛋白質(zhì)可以讓人類腸組織的細(xì)胞膜上形成細(xì)孔，致使細(xì)胞中的水性成分流出。

霍亂導(dǎo)致的腹瀉可能使患者每天失去多達(dá)五加侖的水，進(jìn)而因?yàn)槊撍碗娊赓|(zhì)丟失而迅速死亡。河流攜帶著新繁殖的細(xì)菌流入飲用水，常常導(dǎo)致更多人感染。

在英國(guó)船只抵達(dá)前，霍亂疫情也許只存在于孟加拉灣地區(qū)。1817 年，霍亂開(kāi)始在港口間傳播。

霍亂疫情曾多次侵襲倫敦；1854 年，約翰·斯諾醫(yī)生取下了一個(gè)被污染水井的水泵把手，阻止了蘇豪區(qū)一次霍亂疫情的爆發(fā)，這是醫(yī)學(xué)歷史上的一個(gè)著名事件。

1817 年以來(lái)，共有七次霍亂疫情肆虐全球；第二次疫情始于 1830 年，于 19 世紀(jì) 40 年代抵達(dá)北美。第六次開(kāi)始于 1961 年。當(dāng)時(shí)，霍亂已經(jīng)變異為一個(gè)新菌型，叫做厄爾托霍亂桿菌（El Tor），是以該病菌首次在麥加朝圣者體內(nèi)被分離出來(lái)時(shí)所在的埃及城市命名的。

科學(xué)家們認(rèn)為，厄爾托霍亂桿菌最終之所以取代了古典菌型，是因?yàn)楸M管它也會(huì)引發(fā)腹瀉，但致死率要小得多——嚴(yán)重病例和輕微病例的比例為1比50。幸存者更多意味著，有更多病毒攜帶者不知不覺(jué)地把這種病菌傳播了出去。

哈佛醫(yī)學(xué)院（Harvard Medical School）的霍亂專家約翰·J·麥卡拉諾斯（John J. Mekalanos）說(shuō)，最新的研究首次證明，第二次霍亂疫情是古典菌株引發(fā)的，并且有力地證明了 1961 年前的疫情發(fā)源于南亞。

不過(guò)，約翰·霍普金斯大學(xué)布隆博格公共衛(wèi)生學(xué)院（Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health）的霍亂專家麗塔·科爾韋爾（Rita R. Colwell）說(shuō)，從費(fèi)城的一個(gè)樣本就得出這樣的結(jié)論太過(guò)于以偏概全。有輕微毒性的弧菌存在于許多河口，包括費(fèi)城下游的切薩皮克灣，有時(shí)也會(huì)導(dǎo)致攝入的人得病。她說(shuō)，理論上費(fèi)城疫情的爆發(fā)可能由古典菌型的一種當(dāng)?shù)鼗【l(fā)，它暫時(shí)變異成了一種更危險(xiǎn)的類型，然后就消失了。

麥卡拉諾斯不同意這種觀點(diǎn)，她說(shuō)，切薩皮克灣的那種弧菌是“另一種猛獸”。